Croquant et délicatement piquant, le radis coule des jours heureux sur les terres fertiles des Pays de la Loire. Cette région produit près de la moitié de la production nationale grâce à son climat tempéré lui permettant d’être cultivé plusieurs fois dans l’année.
Cette petite racine comestible appartenant à la famille des Brassicacées est très appréciée pour sa saveur croquante et légèrement piquante. D’ailleurs, les Français en mangeraient en moyenne 1,5 kg par an et par personne. Ce légume – qui chez les Grecs était dédié à Apollon – est aujourd’hui l’une des spécialités maraîchères des Pays de la Loire. En effet, la région, en association avec le Centre-Val de Loire, produit 45 % de la production nationale de radis, ce qui en fait la principale zone de production en France. Cette tradition maraîchère, les Pays de la Loire la doit fortement à son climat océanique, source d’hivers plutôt doux et d’étés à la chaleur modérée grâce aux nombreuses averses. « Les radis c’est assez simple ; il faut de l’humidité et de la chaleur », précise Benoît Poivey, maraîcher à la tête de la Ferme de la Gaillette. Par ailleurs, la région dispose de terres fertiles et bien drainées, « conditions idéales pour les radis qui ont besoin d’un sol léger et meuble pour développer leurs racines sans difficulté », poursuit l’agriculteur.
Si le processus de culture est relativement simple, il nécessite néanmoins une certaine attention. « Il faut les démarier un peu, car si les radis sont trop les uns sur les autres, ils ne poussent pas », déclare Benoît Poivey. De surcroît, la culture des radis dans cette région suit généralement un cycle de culture rapide, environ trois semaines, ce qui permet aux producteurs de récolter leurs précieux radis plusieurs fois par an. D’autant plus que la diversité de ses variétés permet différents cycles de plantation. Ces légumes de terre peuvent ainsi être cultivés toute l’année, mais ses saisons principales restent le printemps et l’automne. Les radis sont souvent semés dès que les températures sont suffisamment douces (en mars ou avril), et peuvent être récoltés jusqu’à la fin de l’automne, voire l’hiver, dans les zones les plus douces.
Dans les Pays de la Loire, plusieurs variétés de radis sont cultivées, mais certaines – comme « le radis rose », « le radis long de Paris » ou encore « le radis noir » – sortent leur épingle… de la botte. La première, très populaire, est cultivée en grande quantité. Ce radis rose est doux et croquant, idéal pour les salades et les consommations crues. La deuxième variété, allongée et rose, est également courante et très appréciée pour sa saveur douce et sa texture croquante. Enfin, « le radis noir », moins courant, possède une saveur plus piquante mais ses propriétés digestives le rendent populaire sur les marchés. Et, en raison d’un cycle de croissance rapide, les radis des Pays de la Loire peuvent être récoltés plusieurs fois par an, avec une production continue du printemps à l’automne. D’ailleurs, dans cette région, le radis est souvent consommé cru, en entrée, accompagné de beurre et de pain frais, ou bien en salade. Il est également utilisé dans certaines recettes traditionnelles et, plus particulièrement, dans des soupes ou des potages, afin d’apporter des notes légèrement piquantes.
