L’histoire de l’hôtel Richemond, inauguré en 1914 et tenu depuis par quatre générations d’une même famille enligne droite, reflète celle d’un Chamonix d’une autre époque.
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Le grand bâtiment surplombe l’allée piétonne du recteur Payot. Une voûte en acier forgé accueille le client et pose le décor : « Le Richemond ». Dans un petit jardin calme et entretenu, sous les yeux des glaciers, se tient plus d’un siècle d’histoire de Chamonix.
Claire Bille-Brahe et Bruno Sarraz-Bournet sont les héritiers de cette histoire. La sœur et le frère tiennent le Richemond, construit par leurs arrière-grands-parents à une époque où le tourisme connaît une forte croissance dans la vallée. La famille était alors propriétaire de la Villa Beauséjour, une petite pension de famille qui a créé la légende du lieu bien avant la construction de l’hôtel actuel. En effet, elle accueille en 1896 Edward Whymper. L’alpiniste britannique s’est illustré lors d’explorations en Amérique du Sud et au Groenland avant de se faire connaître pour avoir fait partie de l’expédition tragique qui a vaincu en premier le Cervin le 14 juillet 1865.
En 1910, la construction du Richemond débute, et la villa passe dans l’ombre, devenant une simple maison d’habitation. 1914, un mois après l’inauguration, la guerre éclate, et l’hôtel est fermé.
Une fois la guerre terminée, tout repart très vite. « À l’époque, l’hôtel accueillait une clientèle très bourgeoise et très internationale, explique Bruno Sarraz-Bournet. Des Égyptiens, des Libanais venaient passer jusqu’à un mois ici. Mais ce n’était pas la “ Jet set ”, les millionnaires et plus. Ceux-là allaient au Majestic. »
Car au même moment que le Richemond, une version encore plus grande et démesurée s’est construite à quelques centaines de mètres. Le Majestic, qu’on peut encore admirer aujourd’hui, est alors considéré comme « le plus beau palace des Alpes ». « Tout y est immense, évoque Claire Bille-Brahe. Les couloirs sont tellement larges que deux voitures pourraient s’y croiser. »
Aujourd’hui, le palace a cessé son activité et, ce faisant, est devenu le témoin silencieux d’une époque révolue. Le Richemond, ses 52 chambres et son histoire continuent d’amener les voyageurs et les touristes dans le « vrai Chamonix ». Le père de Bruno et Claire a effectué de grandes rénovations pour maintenir l’hôtel à niveau. Sa situation, tout près de la gare de Chamonix-Aiguille-du-Midi avec une vue imprenable sur le mont Blanc, ajoute une touche de féerie au lieu. « Cet hôtel fait partie de ces endroits emblématiques de la vallée, affirme Éric Pantalacci, président du GNI-FAGIHT 74. Il faut tout faire pour le sauvegarder, car sa disparition serait un coup terrible porté à la ville et à son histoire. »
Le Richemond : 228, rue du Dr Paccard
74400 Chamonix-Mont-Blanc, France
www.chamonixhotel.ch
