Un avant-goût de l’été

C’est dans le Quercy blanc, réputé pour son microclimat, que la récolte des premiers melons est la plus précoce. Et cette année encore davantage : le printemps, particulièrement chaud, a dopé la pousse des fruits. Les premiers melons quercynois, gorgés de soleil, n’attendent plus que les cueilleurs. De juin à septembre, 10 000 tonnes de melons sont ainsi récoltées entre le Lot, le Tarn-et-Garonne et le Lot-et-Garonne. Plus de la moitié est commercialisée sous le label IGP melon du Quercy. Avec la prune reine-claude ou le chasselas de Moissac, la culture du melon est solidement ancrée dans les traditions locales. Sa chair délicate, sa belle couleur orange et son goût sucré ont fait sa renommée. La culture de cette savoureuse cucurbitacée a toutefois connu des évolutions : une dizaine de variétés sont aujourd’hui inscrites au cahier des charges.

« La filière a opéré un travail de sélection vers des variétés plus résistantes », explique Bernard Borredon, président du syndicat interprofessionnel du melon IGP du Quercy et producteur à Montlauzun. « L’écorce a pris de l’épaisseur et est devenue rugueuse, “ brodée ”, comme on dit ici. Les nouvelles variétés n’ont pas pour autant perdu leurs qualités. Toutes sont conformes au goût bien particulier du melon du Quercy. » Certains irréductibles continuent toutefois de cultiver le traditionnel melon à peau lisse « comme autrefois » , fragile, mais tellement parfumé.

CUEILLI À POINT

La récolte, manuelle, a lieu le matin lorsque l’air est encore frais. L’IGP impose également que les melons soient cueillis à maturité. Pour s’en assurer, un contrôle qualité quotidien est opéré en station fruitière, d’où les melons sont ensuite acheminés vers toute la France et l’Europe du Nord. Les nuances de la peau varient du vert-gris au jaune et l’écorce est légèrement brillante, signe de fraîcheur. La craquelure au niveau du pédoncule confirme sa maturité. « C’est le meilleur moyen de reconnaître un melon parfaitement mûr, confirme Bernard Borredon. La queue doit être décollée du fruit. Il doit être lourd, et ne pas sentir trop fort. Contrairement à une idée reçue, un melon bien frais et cueilli à maturité n’a qu’un léger parfum. Les arômes sont à l’intérieur ! » Rafraîchissant, juteux, parfumé, le melon se marie avec le sucré comme le salé. Riche en éléments nutritifs, il contient notamment du carotène, responsable de sa belle couleur orangée, et davantage de vitamine C que la pomme, la poire ou l’abricot ! Soucieux du respect de l’environnement et des attentes des consommateurs, les melonniers du Quercy sont engagés dans la démarche « zéro résidus de pesticides » . Un label qui fait l’objet d’un contrôle par un organisme indépendant. Un fruit très nature, au bon goût de l’été !