Classés au Patrimoine mondial de l’Unesco, la cité et les remparts de Carcassonne dominent largement le classement des sites touristiques les plus visités de l’Aude. Construit à partir du Moyen Âge, cet ensemble présentant une double enceinte sur près de 3 km de longueur et hérissé de 52 tours cumule tous les superlatifs. Restaurée par Viollet-le-Duc, Carcassonne voit depuis vingt ans son visitorat croître chaque année. Il a encore progressé de 9 % en 2018. En deuxième position, le parc animalier de Sigean a été créé en 1974 par Paul de La Panouse et Daniel de Monfreid, sur le modèle d’animaux en semi-liberté déjà mis en place quelques années plus tôt, à Thoiry. Il s’étend sur près de 300 ha et s’est positionné depuis longtemps comme un des grands parcs animaliers français. Loin derrière ces deux grandes cylindrées touristiques, le palais-musée de Narbonne se hisse à la troisième place, notamment grâce à une progression de 23 % de visiteurs en 2018, qui lui permet de gagner quatre places. Au total, en 2018, le département de l’Aude comptabilise 20 032 000 nuitées touristiques, dont 38 % ont été réalisées par des étrangers, preuve de l’attractivité de la destination Aude. Ce total de nuitées est beaucoup moindre par rapport à ce qui est réalisé en Hérault, mais cela reste très honnête en l’absence d’une grande métropole. De plus, la situation évolue favorablement, avec des hausses de fréquentation de 7,2 % des nuitées hôtelières et de + 6 % en hôtellerie de plein air. Comptabilisant 380 900 lits touristiques pour 368 000 habitants, soit plus d’un lit touristique par habitant, le département est bien pourvu. Il faut toutefois noter que 69 % de l’offre sont concentrés dans le Narbonnais. Il faut rappeler à cet égard que Narbonne, bien que sous-préfecture, s’affirme comme la ville la plus peuplée du département. En outre, l’hébergement marchand sur le département ne représente que 68 000 lits, soit 18 % du total. Le parc de l’hôtellerie, avec 136 établissements, ne représente que 11 % de l’offre marchande et s’affirme plus concentré autour de Carcassonne. L’année passée, les hôtels du département ont fourni 1,16 million de nuitées, enregistrant un taux d’occupation moyen de 54,7 %. Facteur encourageant, plus de 30 % de la fréquentation hôtelière sont assurés par la clientèle étrangère, qui progresse significativement. L’offre haut de gamme (4 et 5*) représente 18 % de l’offre de chambres et absorbe près de 16 % des nuitées hôtelières. Mais ses performances sont encourageantes, car le segment a connu en 2018 une progression de fréquentation supérieure à 10 %. L’Aude ne capitalise pas que sur son littoral. Elle dispose de 21 sites cathares qui attiraient 1,14 million de visiteurs en 2018. De plus, le tourisme fluvial autour du canal du Midi ou celui de la Robine connaît un vif succès dans le département.
